Allo La Planète Léonora, reporter d'images
Alexandre Sattler 15 juillet 2026
Leonora Baumann, chercher la vie là où l’on imagine la mort
Née en France de parents allemands, la photographe documentaire Leonora Baumann a suivi un jongleur de rue à Bruxelles, puis des adolescentes devenues mères dans l’est de la République démocratique du Congo. Alexandre Sattler l’a rencontrée sur un festival de chants sacrés dans les Cévennes, appareil photo à la main, pour Regard’Ailleurs.
Une cabane dans les Pyrénées
L’histoire commence avec son grand-père. Prisonnier de guerre allemand pendant la Seconde Guerre mondiale, il est envoyé dans une ferme en France, où l’on prend soin de lui. Il fait ensuite découvrir le pays à ses enfants. Le père de Leonora se promet, enfant, de construire un jour une cabane en France.
Voyageur, souvent sur la route du Maroc, il achète au début des années 1980, pense-t-elle, un terrain isolé dans les Pyrénées. Une petite parcelle, un cours d’eau, puis d’autres parcelles dont une avec une source. Puis vient Tchernobyl. En Allemagne, la radio conseille de ne plus laisser sortir les enfants. La famille s’installe alors pour de bon. Leonora arrive bébé, en roulotte. Son père n’est pas un hippie, dit-elle en souriant : « c’est mon père ».
De la Nouvelle-Zélande à l’école de photo de Bruxelles
Après un bac scientifique, une année de prépa en arts appliqués se passe mal. Car elle trouve l’enseignement trop formaté. Elle part six mois en échange en Nouvelle-Zélande, son premier grand voyage. Sur place, elle photographie énormément et décide d’étudier la photographie pour documenter le monde.
Elle suit ensuite à Bruxelles une formation technique, plutôt tournée vers la publicité et la mode, avec encore de l’argentique et du labo. En troisième année, un stage auprès du photographe Cédric Gerbehaye la marque. Celui-ci venait en effet de remporter un World Press Photo. Il publiait Congo in Limbo pour les 50 ans de l’indépendance du Congo. Le documentaire War Photographer, consacré à James Nachtwey, achève de la convaincre. Elle ne veut pas seulement couvrir les combats : elle veut « aller chercher la vie à un endroit où on s’imagine la mort ».
Hicham, le jongleur du carrefour
Avant de partir loin, elle se fait la main près de chez elle. À Bruxelles, des jongleurs donnent leur spectacle aux feux rouges. Elle part donc à vélo leur parler. Hicham, arrivé du Maroc après un long parcours, lui ouvre les portes de sa vie et d’un squat devenu « l’ambassade des jongleurs ». Elle le suit pendant près d’un an et demi, en travaillant dans un restaurant pour vivre.
Elle montre la série, Hicham ou l’histoire d’un carrefour, lors de lectures de portfolios. Vers 2010-2011, les premiers webdocumentaires apparaissent. Elle enregistre alors des témoignages, tourne quelques séquences vidéo. Sélectionnée pour un atelier du festival MAP à Toulouse, elle y monte sa première « petite œuvre multimédia ».
Leonora Baumann au Congo, entre presse et humanitaire
Vers 24 ou 25 ans, elle part en stage dans une rédaction congolaise. Un homme rencontré lors d’une projection, qui travaillait pour les Nations unies, l’y a poussée. Elle découvre le pays par le regard de journalistes congolais, mais aussi le monde des ONG et des expatriés. Au bout de deux semaines, une employée du HCR l’emmène sur un voyage de presse. Il s’agit du rapatriement de réfugiés congolais installés près de la frontière centrafricaine. L’agence lui achète ses images : c’est sa première commande humanitaire.
Dans le camp, des jeunes de son âge lui racontent ce que c’est d’avoir tout perdu. Mais le doute l’envahit : à quoi serviront ses photos ? Le sens revient lors des expositions, quand des visiteurs lui disent qu’ils ne savaient pas. Elle constate aussi que beaucoup de gens veulent que leur histoire soit racontée.
Un avion des Nations unies la conduit à Goma. Elle y documente la vie de filles-mères, souvent devenues mères à 14 ou 15 ans après un viol, puis rejetées par leur famille. La série remporte plusieurs prix et est exposée dans un festival au Canada. Pourtant, aucune rédaction ne la publie : « encore une histoire du Congo », trop dure pour les lecteurs, lui répond-on. Des commandes, notamment pour Médecins sans frontières, financent ses séjours.
Le choix de Leonora Baumann à 30 ans
Une bourse lui permet de réaliser un documentaire dans le parc national de la Salonga, une immense forêt tropicale du centre du pays. Elle y dépense tout l’argent, sans en gagner ensuite, et « le referait absolument ». À 30 ans, après cinq ans d’efforts, elle fait le point. Elle n’a rien mis de côté et ne part d’ailleurs jamais en vacances. Selon elle, ceux qui vivent de la photo sont souvent ceux qui gèrent le mieux l’aspect commercial.
Elle a finalement basculé vers la communication humanitaire et vécu deux ans en Haïti. Au moment de l’entretien, elle photographie beaucoup moins. Le festival lui redonne le goût de l’image : la photo, dit-elle, lui « donne le droit » de regarder les gens.
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Écoutez l’épisode pour entendre Leonora Baumann raconter son parcours de photographe, de Bruxelles à Goma.
