Allo La Planète Jean-Yves, expatrier au Cambodge
Alexandre Sattler 7 août 2024
Jean-Yves au Cambodge, trente ans au bord du fleuve
Pour Regard’Ailleurs, le photographe Alexandre Sattler a rencontré Jean-Yves au Cambodge, dans la région de Kampot. Arrivé comme volontaire au début des années 1990, il vit aujourd’hui au bord du fleuve avec son épouse cambodgienne. Ensemble, ils accueillent des voyageurs et soutiennent des projets éducatifs.
Un jardin face à la chaîne des Éléphants
L’entretien se déroule dans le jardin de Jean-Yves, à l’ombre, au bord d’un fleuve large de quelques centaines de mètres. De l’autre côté de l’eau, on aperçoit l’extrémité de la chaîne des Éléphants, avec ses collines et son plateau. Le couple a acheté ce terrain en 1997 et s’y est installé en 2000.
De l’agriculture tropicale au volontariat
Dernier d’une famille de sept enfants, Jean-Yves a très tôt eu envie de partir. Deux de ses sœurs aînées avaient fait de la coopération avec leurs époux, l’une au Togo, l’autre en Tunisie. « Ça m’avait donné vraiment l’envie de découvrir », raconte-t-il. Il parle de découverte d’autres cultures et de l’envie de se rendre utile.
Il étudie l’agriculture tropicale en Belgique, ce qui peut surprendre. Après son diplôme, il part trois ans comme volontaire au Congo-Brazzaville. De retour en France, il travaille quelques mois au siège du Secours catholique. Puis il entend parler de Caritas Cambodge, qui cherche un volontaire pour lancer des activités de développement. Il postule alors.
L’arrivée de Jean-Yves au Cambodge en 1991
Jean-Yves arrive au Cambodge au début de l’année 1991. Il est accueilli par un prêtre qui avait vécu dans le pays avant les Khmers rouges. La liberté de culte vient alors d’être rétablie. Sa mission consiste à aider des jeunes orphelins en fin de scolarité, dans trois villes, à se former à un métier.
Dès le lendemain de son arrivée, il commence à apprendre le khmer. Il s’inscrit d’abord à l’université de Phnom Penh, puis prend des cours particuliers, environ huit heures par semaine. Ces bases solides lui ont permis de progresser au fil du travail. « Maintenant, je me débrouille bien », dit-il.
Au bout d’un an environ, il rencontre celle qui deviendra son épouse. Ils se marient deux ans plus tard. Après quatre ans avec Caritas, il rejoint un programme de coopération allemande. À partir de 1996, il travaille sur le développement rural dans la province de Kampot.
Un pays qui sort de la guerre
Quand Jean-Yves arrive, la guerre civile n’est pas terminée. Selon lui, elle ne prend vraiment fin qu’en 1997. Des accords de paix sont signés en octobre 1991, et les Nations unies organisent des élections. Mais les Khmers rouges ne rendent pas vraiment les armes. Ils mènent encore des actions de guérilla depuis les zones de collines, près de la frontière thaïlandaise.
Il se souvient d’une attaque près d’une cascade voisine, un jour de Nouvel An cambodgien. Des voitures avaient été brûlées et des personnes tuées. Il fallait aussi éviter certaines routes après le milieu de l’après-midi. En suivant ces consignes, il dit ne s’être jamais vraiment senti en danger. Il évoque toutefois un contrôle tendu, arme au poing, qui s’est réglé par la discussion.
Il décrit aussi la logique de ces combattants. En effet, beaucoup avaient été embrigadés très jeunes. Ils suivaient les ordres d’une organisation dont les chefs restaient souvent inconnus. Désobéir pouvait coûter la vie.
Le Cambodge vu par Jean-Yves : une évolution très rapide
Depuis l’arrivée de Jean-Yves au Cambodge, le pays a changé très vite. Le pays partait d’une situation où l’on se contentait de pouvoir manger chaque jour. La fin des combats a donc été un grand soulagement. Elle a aussi permis l’ouverture aux investissements étrangers. Aujourd’hui, il voit une richesse parfois criante, avec des voitures de luxe et des villas. Mais dans les zones rurales, tout le monde n’en profite pas de la même façon.
Il observe une forte présence chinoise (casinos, usines textiles) qui pose des questions. Il rappelle cependant que des familles chinoises sont installées depuis longtemps. Ce sont elles qui auraient planté les premiers poivriers de la région. Par ailleurs, le français, lui, a reculé au profit de l’anglais. Il garde selon lui une image positive.
Une guesthouse et une petite ONG
En 2005, son épouse ouvre une guesthouse au bord du fleuve. C’est elle qui la gère au quotidien. Elle est ensuite devenue la principale source de revenus du couple. Jean-Yves, lui, a continué à travailler pour des programmes de développement.
Il s’occupe aussi, comme bénévole, d’une petite ONG hébergée sur place. Elle soutient les initiatives de solidarité locale. Jean-Yves refuse le discours misérabiliste de certaines associations. Selon lui, beaucoup de Cambodiens s’organisent avec peu de moyens pour améliorer la vie de leur communauté. L’ONG appuie des directeurs d’écoles publiques, par exemple pour créer des bibliothèques de classe ou proposer des cours de soutien. Elle aide aussi des groupes d’entraide de village et de petits projets, comme un élevage de poules ou la vannerie.
Ce que l’expatriation lui a apporté
Trois de leurs quatre enfants vivent en France. Le couple y rentre régulièrement. « Je me sens bien partout », confie Jean-Yves. Mais la maison de Jean-Yves au Cambodge reste ici, au bord du fleuve. Il retient de ces trente années la richesse des échanges entre cultures. Il se souvient de familles rurales qui n’avaient presque rien, mais qui souriaient. « On relativise beaucoup de choses », dit-il. Pour lui, l’essentiel se trouve dans les relations humaines. Il parle d’une tolérance cambodgienne qui serait une leçon de vie pour beaucoup.
D’autres voyageurs y sont allés
- Vivre à l’étranger, tous nos podcasts
- Musique du Cambodge, du Laos et du Vietnam
- Nos podcasts sur l’Asie
- Tous les épisodes de Regard’Ailleurs
