Iris Thiriaux pisteur en Afrique

Guide de safari : d’un rêve à 16 ans au désert du Tchad

Au salon du tourisme de Colmar, Alexandre Sattler s’arrête sur un stand consacré au Tchad. Il y rencontre Iris Thiriaux, 30 ans, venue de Bruxelles. Pour Regard’Ailleurs, elle raconte comment elle est devenue guide de safari, puis ce qui a suivi.

Un matin dans un 4×4 en Afrique du Sud

Sa famille voyage beaucoup. Iris rêve alors de voir un lion. À 16 ans, ses parents l’emmènent en Afrique du Sud et en Afrique australe, pendant près d’un mois. Un matin, à Kapama, dans le Greater Kruger, une femme se présente au volant d’un 4×4. C’est leur guide. Iris se tourne vers sa mère et lui dit qu’elle veut faire ça. Le visage de sa mère se décompose, se souvient-elle.

Le premier safari dure deux ou trois heures. On commence par les gazelles et les girafes, explique-t-elle, avant les plus gros animaux. Elle en profite pour préciser l’origine des Big Five : un terme de chasseurs, pour les cinq animaux les plus dangereux à chasser. Soit l’éléphant, le lion, le léopard, le rhinocéros et le buffle.

Devenir guide de safari : une page arrachée aux urgences

Ses parents exigent d’abord qu’elle finisse le bac. Pendant deux ans, ils cherchent ensemble une école de guides, sans résultat. Ses professeurs ne la comprennent pas. Sa mère, présente au micro, dit avoir tout proposé. Mais sa fille n’en démordait pas.

Un soir, son petit frère se fait opérer de l’appendicite. Aux urgences, sa mère ouvre un magazine et tombe sur un article consacré à une école de guides en Afrique du Sud. Elle arrache donc les pages et les lui rapporte. L’école demande surtout qu’elle soit bilingue. Iris passe donc six mois en Nouvelle-Zélande pour apprendre l’anglais.

La formation dure un an. Elle y apprend d’abord le comportement des animaux, la lecture des traces et l’accueil des touristes. Elle apprend aussi à manier une arme à feu, nécessaire pour devenir pisteuse, et dit que ce fut l’une des choses les plus difficiles.

Le quotidien d’une guide de safari

De 20 à 26 ans, elle vit de sa passion. Partir en safari ne représente pourtant que 15 % du travail, estime-t-elle. Il faut aussi aider en cuisine, faire le service, manger avec les clients. Les journées sont donc longues.

Certains clients exigent de voir le lion, dans une réserve de la taille de la Belgique. D’autres croient même pouvoir caresser les animaux. Elle a dû retenir physiquement des gens qui voulaient sauter de la voiture pour un selfie avec un éléphant.

Le milieu est masculin. Des hommes lui ont dit qu’elle n’avait pas sa place ici. Quand un pneu crève, c’est au guide de le changer. Ainsi, le métier demande beaucoup de force physique et mentale, dit-elle.

Face à un lion, à pied

Elle explique qu’à pied, le but n’est pas d’approcher pour une photo. Il s’agit de partager un moment à bonne distance, sans que l’animal le sache, en tenant compte du vent et de la végétation. Les règles sont d’ailleurs plus strictes qu’en voiture.

Un jour, elle marche dans la savane avec trois clients et un second guide. Elle entend alors un grondement de V8. C’est un lion qui la regarde, et qu’elle ne voit pas. Les clients hurlent et veulent courir. Le second guide les contient pendant qu’elle gère l’animal. Avec les félins, raconte-t-elle, c’est comme au poker : si elle casse le contact des yeux, elle devient la proie.

Sa mère confie avoir eu plus peur en safari avec elle. Un jour, près de rhinocéros, elle s’est cachée à ses pieds sous une couverture.

L’encéphalite, puis African Parks

Alors qu’elle travaille en Afrique du Sud, une encéphalite grave la cloue au lit pendant quelques mois. Ensuite, elle doit tout réapprendre. Elle dit ne plus avoir le physique pour redevenir guide de safari. Elle gère alors de petits lodges en brousse.

Pendant le Covid, elle s’arrête de travailler. Un directeur d’African Parks la repère ensuite sur un site de chasseurs de têtes et lui propose de rejoindre cette ONG. Elle y travaille par rotations : trois mois sur place, un mois de repos. Selon elle, le braconnage de survie reste gérable. En revanche, le braconnage international de l’ivoire et des cornes de rhinocéros met face à des gens très puissants.

Où se placer

Elle manque des mariages et des anniversaires. C’est un choix de vie qui vient avec des sacrifices, dit-elle. Elle a parfois envie de moules-frites. En Belgique, elle ne se reconnaît plus tout à fait. Mais en Afrique, elle ne fait pas partie de la communauté. Elle attribue sa réussite à ses parents, à leur encouragement et à leur appui financier. Après le désert tchadien, elle aime partir dans le froid de la Scandinavie. Dans cinq ans, elle se voit sûrement encore en Afrique.

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Pour entendre cette ancienne guide de safari raconter sa vie en Afrique, écoutez l’épisode.

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