Benoît Feron, photographe et voyageur du monde

Benoît Feron, photographe des peuples d’Afrique

Dans son appartement studio de Bruxelles, Benoît Feron fait défiler des photos sur son téléphone. Il cherche un sadhu croisé à la Kumbh Mela, en Inde. Ce photographe voyageur parcourt surtout l’Afrique, fasciné par sa lumière, sa faune et la diversité de ses peuples. Au micro de Regard’Ailleurs, Benoît Feron raconte à Alexandre Sattler sa passion de la beauté et de la rencontre.

La Kumbh Mela, un rêve de plusieurs années

La Kumbh Mela, explique-t-il, est le plus grand pèlerinage hindou au monde. C’est aussi le plus grand rassemblement humain. Il dure 49 jours. Les chiffres varient, mais il parle de plus de 100 millions de pèlerins. C’est surtout l’un des rares moments où l’on croise les nagas sadhus. Ces ascètes vivent le plus souvent nus. On lui a ainsi parlé d’un sadhu qui garde le bras levé depuis 15 ans.

Il y pensait en effet depuis des années. L’année précédente, il était d’ailleurs allé à un rassemblement plus petit, pour repérer les lieux. Le résultat a dépassé ses espérances. « On n’imagine pas ce que c’est, une telle densité humaine », dit-il.

De Burning Man à AfrikaBurn

Bientôt, Benoît Feron repart vers un autre rassemblement : AfrikaBurn, la version africaine de Burning Man. Pendant une semaine, on se retrouve dans le désert. Il n’y a pas d’argent et on ne peut rien acheter. Chacun apporte sa nourriture, puis remporte ses déchets pour laisser le désert intact. Selon lui, l’ambiance y est très bienveillante.

Ce qui l’intéresse, c’est aussi la comparaison. D’un côté, des peuples qui gardent des coutumes ancestrales : tatouages, peintures corporelles, scarifications. De l’autre, des Occidentaux qui retrouvent ces gestes pour célébrer, de façon un peu « primitive ».

Un avocat saisi par l’Afrique sauvage

La photo, il l’a toujours eue. Son grand-père lui offre un appareil à six ans. Pourtant, il fait carrière dans tout autre chose : il est avocat de formation. Certes, étudiant, il voyage déjà. Mais le voyage d’aventure commence il y a une quinzaine d’années, vers la quarantaine. « Midlife crisis, on va dire », sourit-il.

Ce premier départ, c’est un safari dans le Serengeti, en Tanzanie. Il vient alors d’acheter son premier boîtier numérique. Dès le premier soir, au coucher du soleil, il voit un guépard sur une termitière. Ensuite, il revient plusieurs fois. Dans le nord de la Tanzanie, il croise des Maasaï. Au voyage suivant, il passe une semaine en immersion dans un de leurs villages.

Benoît Feron dans la vallée du Rift

Peu à peu, il découvre la diversité des peuples de la vallée du Rift. Cette faille part du golfe d’Aden, près de Djibouti, traverse l’Éthiopie et le Kenya, puis s’achève dans le nord de la Tanzanie. Il se fixe un but : rencontrer tous ces peuples. En douze ans, il fait 20 à 25 voyages et rencontre une vingtaine de tribus.

Mais ses congés sont courts. Alors il finit par prendre une année sabbatique. Il passe alors plusieurs mois en Afrique de l’Est. Il va ainsi dans l’extrême nord du Kenya, autour du lac Turkana, chez les Turkana ou les Samburu. Ce sont ses voyages préférés. Car on a enfin le temps de suivre ce qui se passe.

Ce qui le frappe, c’est donc la diversité. En effet, ici, les magasins se ressemblent tous, de Bruxelles à Barcelone. Là-bas, chacun a ses bijoux, ses vêtements, ses coutumes. Le sud de l’Éthiopie l’attire aussi pour les peintures corporelles. Mais ces pratiques disparaissent. Selon lui, dans les livres d’il y a vingt ans, un tiers de ce qu’on voit n’existe plus.

Une démarche artistique plus qu’ethnographique

D’abord, il veut témoigner, informer, montrer qu’on n’est pas tous obligés de vivre de la même façon. Toutefois, il ne se dit pas ethnographe. Il montre peu de photos d’ensemble. Il préfère les détails : couleurs, bijoux, scarifications, boucles d’oreilles. Souvent, il tend une bâche noire derrière ses modèles pour les sortir de leur contexte. Ainsi, il veut montrer la créativité de gens qui vivent dans des lieux très dépouillés.

Pour le droit à l’image, il emporte un petit document que la personne tient en main sur la photo. Elle y accepte d’être photographiée et diffusée, mais pas pour de la publicité.

Ses destinations suivent ses thèmes. Après le Rift, il travaille sur les éléments de la planète vus de façon abstraite : écorces, eau, glace, montagnes. Pour cela, il cherche longtemps ses lieux sur Internet.

Ce que le voyage a changé chez Benoît Feron

Pour lui, le voyage, c’est la découverte et la rencontre. Quand il l’atteint, il se sent « extrêmement heureux ». Le voyage l’aide à relativiser, car nos petits problèmes ne sont pas toujours de gros problèmes. Surtout, il l’a rendu plus tolérant. Avant, il avait une carrière classique et des idées toutes faites. Aujourd’hui, même à Bruxelles, il se sent plus ouvert à la différence.

Sa photo fétiche a été prise à AfrikaBurn. On y voit deux femmes qui rient : une Sud-Africaine blanche, qui tire la langue, et une jeune Mozambicaine noire qui l’embrasse sur la joue. Il l’a appelée « When Mozambique meets South Africa », en pensant à la dernière épouse de Mandela, mozambicaine. Ce n’est d’ailleurs pas son style habituel. Pourtant, à Bruxelles, on lui en parle sans cesse.

Enfin, il cite le journaliste polonais Ryszard Kapuściński, dans « Mes voyages avec Hérodote » : « l’homme qui cesse de s’étonner est un être creux ».

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