David Andolfatto, archéologue au Népal

David Andolfatto : de Colmar aux vallées du Népal

Alexandre Sattler reçoit David Andolfatto dans son salon. Pour Regard’Ailleurs, David Andolfatto raconte comment un voyage mal engagé en Inde l’a conduit à consacrer sa vie d’archéologue au Népal. Les deux hommes sont originaires de Colmar, et c’est ce pays qui les a fait se rencontrer.

Des dinosaures à l’archéologie

Tout commence avec Jurassic Park, dit-il. Il était enfant à la sortie du film. On lui présente ensuite la paléontologie comme une voie très difficile, et l’archéologie s’impose peu à peu. Il rejoint ainsi la faculté d’histoire de l’art et d’archéologie à Strasbourg. Son goût pour l’Asie vient d’un voyage en Inde avec ses parents, en 1996, à l’âge de 10 ans.

Il décrit un métier qui commence en bibliothèque. D’abord, il faut lire ce qui a été publié et étudier les noms de lieux, qui gardent souvent une histoire. Il distingue l’archéologie préventive, rapide et liée à un projet d’aménagement, de l’archéologie programmée, qui laisse plus de temps. Après un contrat postdoctoral de deux ans au musée du quai Branly-Jacques Chirac, il est consultant-chercheur pour l’université de Heidelberg, sur le patrimoine architectural du Népal.

David Andolfatto, du syndrome de l’Inde à Katmandou

Vers 20 ans, sa mère lui offre de quoi passer le permis ou acheter un billet d’avion. Il choisit le billet. Puis il part en Inde avec un vieux guide de son père, sans parler anglais. Il se sent vite enfermé et terrifié, et parle d’un début de « syndrome de l’Inde ».

Dans son porte-monnaie, il retrouve alors la carte de visite d’un Népalais d’origine tibétaine, rencontré à Strasbourg. Il cherche le pays dans un cybercafé, prend un billet et arrive à Katmandou le lendemain. Le choc est immédiat. Logé chez des amis népalais et tibétains, il décide d’organiser sa vie autour de ce pays. Il poursuit ensuite ses études à la Sorbonne, avec des masters sur le Népal et l’iconographie bouddhique.

Une vallée, des royaumes, une démocratie récente

David Andolfatto rappelle que le mot Népal désignait d’abord la seule vallée de Katmandou, un ancien lac situé entre la plaine du Gange et le plateau tibétain. Il y voit ainsi un lieu idéal pour une culture de marchands. Plus au sud, Lumbini est identifié comme le lieu de naissance du Bouddha. Il le juge décevant, sauf pour un bouddhiste fervent, et parle d’un « Disneyland du bouddhisme ».

Il retrace ensuite la dynastie des Malla et les royaumes de Katmandou, Patan et Bhaktapur. À la fin du XVIIIe siècle, le roi de Gorkha, Prithvi Narayan Shah, conquiert la vallée. La ville de Kirtipur résiste pourtant longtemps. Des capucins présents à l’époque rapportent, selon lui, de terribles mutilations de ses habitants. Il évoque aussi la guerre civile maoïste, achevée officiellement en 2006, et la constitution votée en 2015, après les séismes. Le pays est aujourd’hui une démocratie fédérale, et il dit que cette forme convient aux habitants de l’Ouest qu’il côtoie.

Des dieux qui changent de nom

Hindouisme et bouddhisme cohabitent, explique-t-il. Une même statue peut être honorée sous deux noms, selon qui la vénère. Il trouve d’ailleurs cette tolérance merveilleuse. Une famille peut consulter un prêtre hindou, puis un bouddhiste, et en dernier recours un chaman. Il observe aussi la progression d’un christianisme évangélique dans certains villages.

Il insiste sur la diversité du pays, avec plus d’une centaine de langues selon les inventaires. Sherpa, rappelle-t-il, désigne une ethnie et non un métier de porteur. Il prépare avec des Népalais un projet pour documenter des traditions de tatouage en voie de disparition.

Une inscription cachée dans une fontaine

Sa thèse porte sur l’archéologie de l’ouest du Népal, dans le bassin de la Karnali. Il y a revu des lieux déjà visités par d’autres chercheurs. Mais un regard neuf, dit-il, peut encore y faire des découvertes. Dans la petite cavité d’une fontaine, avec les villageois qui l’utilisent chaque jour, il repère un bloc sculpté portant une inscription en tibétain. Selon lui, elle doit dater du XIIe siècle et serait la plus ancienne connue du Népal.

Il est retourné au village pour expliquer ce que dit le texte, traduit avec des spécialistes à Paris. Il adapte aussi sa thèse en livre, en anglais, et attend les critiques des Népalais, car il sait n’avoir qu’un point de vue étranger.

Les conseils de David Andolfatto aux voyageurs

Il recommande d’apprendre quelques bases d’anglais et d’éviter les camps de base de l’Everest et des Annapurna, qu’il juge très pollués. Il conseille de rapporter ses piles chez soi et de limiter les bouteilles en montagne, faute de ramassage des déchets. Selon lui, la région reste exposée à de forts séismes, et la reconstruction n’a pas toujours été solide.

Pour aider le pays, il invite à se renseigner sur les associations et sur leurs frais de fonctionnement. Il dit aussi préférer éviter les dons aux institutions religieuses. Malgré les années, il reste attaché à l’Himalaya, où chaque vallée lui donne le sentiment de voyager.

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Pour entendre David Andolfatto raconter le Népal, écoutez l’épisode.

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