Voyage en Angleterre : Oxford, la prestigieuse !

Notre voyage à travers l’Angleterre se poursuit. Après notre visite de Cambridge, laissez moi vous emmener à Oxford, la plus vielle université du pays et la troisième plus ancienne d’Europe après Bologne et la Sorbonne. Le développement de la ville d’Oxford est étroitement lié à son université. Tout commence en 1167, quand les étudiants anglais sont expulsés de la Sorbonne à Paris. Ils trouvent alors refuge à Oxford et le premier collège à réellement voir le jour est l’University College en 1249.

Terre des plus grands écrivains, Oxford a également vu grandir JRR Tolkien, qui écrivit son célèbre roman Le Seigneur des Anneaux, Lewis Carroll avec sa fantastique histoire d’Alice aux Pays des Merveille mais également CS Lewis qui y puisa son inspiration pour ses livres de Narnia. Enfin, plus récemment, JK Rowling s’en inspira pour imaginer sa célèbre école des sorciers Poudlard.

Je vous propose donc de faire un petit tour d’horizon des célèbres collèges d’Oxford, en passant par l’une des plus vieilles bibliothèques d’Angleterre et le cœur universitaire de la ville. Je vous invite également à la découverte des meilleurs musées gratuits et enfin, pour les fans du sorcier à lunettes, je vous ferai découvrir les quelques lieux connus ayant servis de tournage aux films Harry Potter.

Un collège à Oxford, c’est quoi ?

Les collèges sont l’équivalents de nos campus français, mais chacun d’eux étant toujours rattachés à l’université d’Oxford. Il est possible d’y étudier les sciences humaines, les sciences sociales, la médecine, mais également les mathématiques, la physique et les sciences de la vie. On compte plus de 24 000 élèves répartis sur 39 collèges ! Autant dire que la ville vibre au rythme des étudiants.

Si vous souhaitez déposer votre candidature, sachez que moins d’un dossier sur cinq est accepté. Mais si par chance vous faites partis des heureux élus, prenez rapidement rendez-vous chez votre banquier ; ici les frais de scolarité coûtent au minimum 10 000 £ l’année, soit environ 12 000 €. Sachant que vous en avez pour au moins trois ans, je vous laisse faire les calculs.

Mais une fois sur place, vous serez ravis de découvrir tous les services auxquels vous avez droit : logements réservés à proximité immédiate de votre collège et même directement dans l’enceinte des écoles pour les premières années, bibliothèques privées et même clubs de sport… En effet, à Oxford on ne rigole pas avec la forme physique ; « un esprit sain dans un corps saint »… Et oui, ici il faut exceller dans tous les domaines et les étudiants sont très investis dans diverses activités sportives. Alors, vous tentez votre chance ?

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Quels sont les plus beaux collèges d’Oxford à visiter ?

Venir en visite à Oxford sans prendre le temps de visiter un ou plusieurs collèges c’est comme aller au restaurant et se contenter de commander une entrée. Vous l’aurez compris, les collèges sont la colonne vertébrale de la ville. Et quasiment tous sont ouverts aux visites et même certains gratuitement ! Alors vous n’avez aucune excuse pour passer à côté. Je vous invite à découvrir les plus connus, suivez moi, c’est par ici.

Christ Church et ses célèbres meadows

Fondé en 1546, c’est le plus grand et le plus visité des collèges de l’université d’Oxford. Historiquement, c’est le collège de la noblesse et 13 Premiers Ministres anglais s’y succédèrent. C’est également ici qu’a été écrit Alice aux Pays des Merveilles (Alice in Wonderland). Le professeur de mathématique Charles Dodgson (mieux connu sous son nom de plume Lewis Carroll) s’est inspiré d’Alice Liddell (fille du doyen du collège) pour écrire sa célèbre histoire.

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L’entrée de la visite se fait par un majestueux escalier qui débouche sur une magnifique salle de réfectoire (Great Hall). C’est cette salle qui inspira la Grande Salle des films Harry Potter.

Utilisée quotidiennement par les étudiants du collège, il s’agit de la plus vaste salle à manger médiévale de tous les collèges d’Oxford. Les murs sont recouverts de divers portraits d’anciens directeurs, professeurs ou élèves et en guise de fenêtres, rien de moins que de magnifiques vitraux. Sympa la cantine !

La visite se poursuit par une très belle cour intérieure (Tom Quad) avec son imposant clocher (Tom Tower), qui est l’entrée principale du collège.

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De même, il est également possible de visiter la cathédrale ainsi que la galerie d’art de Christ Church. Malheureusement pour moi, ces derniers étaient fermés quand j’y suis allée.

Enfin, vous trouverez les meadows, littéralement « prairie » en français. Ce sont des endroits privilégiés où les étudiants se rassemblent pour se détendre, accéder aux divers terrains de sport ou encore rejoindre les clubs d’aviron d’Oxford. Ces grands espaces verts s’étendent derrière Christ Church jusqu’à l’Isis (le nom donné à la Tamise ici) et la rivière Cherwell. Il est possible d’en faire le tour à pied en moins d’une demi-heure.

New College

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Un des plus anciens collèges, il fut construit en 1379 pour former de jeunes prêtres. Vous pénétrez par la cour principale qui débouche sur un magnifique cloitre. Ce dernier est observable dans plusieurs séquences des films Harry Potter, notamment le très gros chêne en son centre ayant servi dans le quatrième film.

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En continuant votre visite, vous trouverez une chapelle, la salle de réfectoire (Dining Room) et enfin une seconde cour donnant sur des jardins. Depuis cet emplacement, encore visibles par endroit, vous pourrez observer les derniers remparts de la ville encore debout et datant du XIIème siècle. L’autorisation de construire le collège fut à l’époque donnée en échange de l’entretien du mur et, aujourd’hui encore, tous les trois ans, une marche est organisée sur les remparts afin de vérifier toute nouvelle dégradation et en garantir sa conservation.

Enfin, appartement au New College mais seulement visible de l’extérieur, le « pont des soupirs » d’Oxford, qui tire son nom du célèbre pont vénitien.

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Magdalen College

Un des plus beaux collèges d’Oxford où je n’ai pas eu le temps de mettre les pieds. Une journée pour visiter la ville c’est vraiment court et je recommande d’ailleurs vivement d’y consacrer au moins deux jours. De tous les collèges d’Oxford, c’est celui qui possède le plus grand domaine. Vous aurez à loisirs de vous promener le long de la rivière et aurez peut-être même l’occasion de croiser une biche.

Si par chance vous êtes de visite le 1er mai, vous aurez le privilège de voir chanter la chorale du collège depuis le haut de la Great Tower (grande tour située à l’entrée d’Owford). Par contre, il faudra être matinal et ponctuel, cela ne dure que 2 minutes entre 6h et 6h02. Voilà, vous savez tout si vous voulez être aux premières loges l’année prochaine.

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Une des plus anciennes bibliothèques d’Angleterre : The Old Bodleian Library

Constituée de trois grandes salles de lecture, c’est aujourd’hui la principale bibliothèque de recherche d’Oxford. Ouverte seulement en visite guidée et sur réservation je n’ai pas eu le privilège de percer son intimité.

Cependant, la Divinity School, qui constitue la salle d’entrée de la bibliothèque, est ouverte au public.

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Cette dernière est très connue pour avoir servie de lieu de tournage pour plusieurs scènes de la saga Harry Potter. Historiquement, cette salle a longtemps servi de lieu d’examens pour les étudiants de l’université. Des joutes oratoires en latin devaient permettre aux élèves de valider leur année. Cependant, devant la difficulté de l’exercice et le fort taux d’échec (plus de 70%), cet exercice a finalement été abandonné. Vous pourrez observer à l’intérieur son extraordinaire plafond constitué de 455 nervures fines en ronde-bosse.

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Le cœur du quartier universitaire d’Oxford : la Radcliffe Camera et l’église St Mary the Virgin

La Radcliffe Camera… On ne voit quasiment qu’elle quand on arrive dans le centre universitaire d’Oxford. Il s’agit en réalité d’une immense bibliothèque en forme de rotonde. Malheureusement interdite à la visite, vous pourrez néanmoins la contempler de l’extérieur. 

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Quant à l’église St Mary the Virgin, elle se trouve à seulement quelques pas, juste derrière la Radcliffe Camera. En travaux le jour de ma visite je n’ai pas pu rentrer à l’intérieur. Cependant il est possible de monter au sommet de son clocher. De là-haut, vous aurez une vue magnifique sur Oxford.

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Les musées gratuits d’Oxford ; des plaisirs pour tous les goûts

Ashmolean Museum : le musée d’arts et d’archéologie

Il s’agit du plus vieux musée public d’Angleterre fondé au VIIème siècle. Des centaines d’objets anciens sont exposés dans ses nombreuses galeries réparties sur 5 niveaux. Vous pourrez découvrir des vestiges grecs, romains, égyptiens, mais aussi chinois et indiens. Se trouvent également plusieurs trouvailles en provenance du Moyen-Orient. Pour les fans de Lawrence d’Arabie (de son vrai nom T. E. Lawrence ), vous pourrez observer une de ses tenues exposée en vitrine. En effet, ce dernier étudia au Jesus College à Oxford au début du XXème siècle. Enfin, plusieurs expositions temporaires viennent régulièrement compléter les collections. Un lieu d’une richesse incroyable et surtout accessible gratuitement.

Oxford University Museum : le musée d’histoire naturelle

L’Oxford University Museum et le Pitt Rivers Museum sont un peu excentrés du reste de la ville. Il vous faudra compter au moins quinze bonnes minutes de marche pour y accéder. Mais je suis persuadée que cela en vaudra le coup. Le manque de temps m’a empêché, à grand regret, de parcourir ces deux lieux mais voici un rapide récapitulatif de ce que vous pourriez y découvrir.

Concernant l’Oxford Université Museum, ne serait-ce que pour l’architecture du lieu, vous devriez rester ébahit. Ce vieux bâtiment mélange vielles pierres, poutres en fer et verrière. Sur deux niveaux vous pourrez retrouver squelettes en tout genre et notamment ceux des très impressionnants dinosaures.

Pitt Rivers Museum : le musée ethnographique

Issu de la collection privée de Pitt Rivers (d’où le nom), ce musée fut fondé en 1884. Il légat tous ses objets d’archéologie et d’anthropologie pour le plus grand bonheur des universitaires qui s’en servent encore aujourd’hui pour leurs cours et des visiteurs. Faite le tour du monde le temps d’une visite. Ici, on trouve de tout, entremêlé dans un joyeux chaos ; des totems, des pièces de monnaies, des tuniques, des outils et même des répliques de tête d’Indiens.

Avant de clôturer cette visite, j’invite tous les amoureux des livres à pousser la porte de la librairie Blackwell’s située en plein cœur d’Oxford. Fondée en 1879, elle renferme des milliers et des milliers d’ouvrages à vendre. Il y en a pour tous les gouts et tous les genres, je me suis moi même offert un exemplaire d’Alice in Wonderland !

Je clos ce chapitre sur Oxford et vous invite à continuer notre périple à travers l’Angleterre la semaine prochaine avec notre prochaine escale à Brighton.

Pour poursuivre l’aventure, retrouvez le premier épisode de la série à Cambridge.